Zasadniczo zegarek automatyczny jest rozwinięciem zegarków mechanicznych, a więc tych wyposażonych w sprężynę, której regularne nakręcanie było niezbędne do pracy. Z czasem zaczęto wyposażać je w tzw. rotor, inaczej zwany wahnikiem, czyli niewielki metalowy trójkąt, który obraca się wewnątrz podczas ruchów dłonią. Wykonując obroty powoduje naciąganie się sprężyny – zupełnie, jak podczas nakręcania ręcznego. Dzięki temu udało się stworzyć zegarek, który przy regularnym noszeniu, może nie wymagać jakiegokolwiek nakręcania (to również zależy od modelu i technologii w jakiej jest wykonany). Czas, jak długo chodzi zegarek automatyczny, bez konieczności nakręcania to zazwyczaj przedział 24 – 48 godzin, co wystarcza do komfortowego codziennego użytkowania, bez obaw o jego zatrzymanie.